Aufstrebende Technologie

WASHINGTON – Eine neue, 30 Fuß lange, graue Drohne traf letzten Herbst still und leise auf einem US-Luftwaffenstützpunkt ein, ohne dass dies erst Wochen später öffentlich bekannt gegeben wurde.

Die Ankunft der Drohne verlief diskret, stellte jedoch einen Schlüsselmoment für den Hersteller Kratos Defence and Security Solutions dar – und das Potenzial für eine Welle von Geschäftsmöglichkeiten.

Das 40. Flugtestgeschwader des Dienstes auf dem Stützpunkt in Florida nahm seine erste von Kratos hergestellte XQ-58A Valkyrie in Besitz, und kurz darauf folgte eine zweite. Im Kern der Drohne befand sich eine komplizierte Programmierung, die es ihr ermöglichte, eigenständig zu fliegen, ohne dass Menschen direkt Anweisungen geben oder sie steuern müssen.

Innerhalb weniger Wochen begannen Flieger, die neuen Walküren zu fliegen, indem sie sie mit Raketen von Schienen abfeuerten und sie in mindestens einem Fall in enger Formation mit einem F-16-Kampfflugzeug flogen.

Fast vier Jahre lang hatte die Luftwaffe mit der Valkyrie und anderen Drohnen experimentiert, da sie immer zuversichtlicher wurde, dass die Idee autonomer Drohnenflügelmänner im Kampf funktionieren könnte – und zu einem Eckpfeiler der Kriegsführung werden könnte.

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Steve Fendley, Präsident des Geschäftsbereichs unbemannte Systeme von Kratos, sagte, die Übernahme und Erprobung dieser beiden Walküren durch die Luftwaffe habe die neuen Möglichkeiten für das Unternehmen und andere Unternehmen ähnlicher Größe aufgezeigt.

In der Ausgabe 2023 der Top 100-Liste von Defense News, in der Unternehmen auf der ganzen Welt nach ihren Verteidigungseinnahmen bewertet werden, belegte Kratos den 88. Platz – und erschien damit erst zum zweiten Mal in fast einem Vierteljahrhundert auf der Liste.

Während die gleiche Gruppe großer Auftragnehmer weiterhin an der Spitze der diesjährigen Liste stand, die am 7. August vorgestellt wurde, sagen Experten, dass es immer mehr Anzeichen dafür gebe, dass sich der Verteidigungsmarkt weiterentwickeln könnte, um mittelständischen Unternehmen, insbesondere solchen, die sich auf zentrale Technologien spezialisiert haben, bessere und mehr Arbeit zu bieten zu den Modernisierungsplänen des Verteidigungsministeriums.

Seit Jahren sprechen Beamte des Verteidigungsministeriums von der Bedeutung einer diversifizierten industriellen Basis und versuchen, Möglichkeiten für Unternehmen zu schaffen, die über die Spitzenunternehmen hinausgehen, die traditionell den Markt dominiert haben.

Vor fünf Jahren, so Fendley im Juni gegenüber Defense News, bestehe die beste Chance für ein Unternehmen wie Kratos darin, dem Verteidigungsministerium einen Teil eines Subsystems zu verkaufen. Ein erstklassiges Verteidigungsunternehmen würde das dann in ein großes System integrieren. Heute, so Fendley, hätten Unternehmen seiner Größe die Chance, Verträge für die Subsysteme selbst abzuschließen. Und er wies darauf hin, dass sich für kleinere und mittelständische Unternehmen bald größere Möglichkeiten eröffnen könnten, auf der Ebene der großen Systeme zu konkurrieren.

„Diese Dynamik nimmt immer noch zu“, sagte er. Aber in naher Zukunft „wird es eine gewisse Aufgeschlossenheit gegenüber kleinen und mittelständischen Unternehmen geben, die überhaupt Systeme anbieten.“ Sicherlich in fünf [Jahren], vielleicht ein oder zwei.“

Hochrangige Militärbeamte haben wiederholt erklärt, dass das Militär mehr als herkömmliche Jäger, Bomber und Schiffe der Vergangenheit einsetzen muss, um den nächsten Krieg zu gewinnen. Stattdessen sollte man auf autonome Drohnen, unbemannte Überwasserschiffe, Hyperschallwaffen mit mehr als der fünffachen Schallgeschwindigkeit und Wellen kleiner, billiger, mit Sprengstoff bewaffneter Flugdrohnen setzen.

Ein unbemanntes Überwasserschiff Saildrone Explorer ist am 7. Oktober 2022 mit dem Schnellkutter Robert Goldman der US-Küstenwache im Arabischen Golf im Einsatz. (Chief MC Roland Franklin/US Navy)

Um dies zu verwirklichen, unternehmen die Dienste ehrgeizige Modernisierungsbemühungen – viele davon basieren auf Technologien wie autonomer Software und fortschrittlichen Raketentriebwerken, die oft von nicht-traditionellen Unternehmen hergestellt werden.

Ein Emporkömmling hat kaum eine Chance, zu einem der Spitzenunternehmen zu werden, die normalerweise große, milliardenschwere Programme leiten, sagte Alan Chvotkin, Experte für Verteidigungsaufträge, gegenüber Defense News. Er fügte jedoch hinzu, dass in der unteren Hälfte der Top-100-Rangliste in den kommenden Jahren eine Neuordnung stattfinden könnte – und dass für ein kleineres Unternehmen ein wenig Wachstum viel bewirken könnte.

„Wenn man über Hyperschall und solche Dinge nachdenkt, sind diese maßgeschneidert für mittelständische und technologieorientierte Unternehmen“, sagte Chvotkin. „Ich sehe dort Chancen für Auszeichnungen und Wachstum. … Zehn Prozent Wachstum in einem kleineren Unternehmen sind etwas ganz anderes als das, was ein größeres Unternehmen braucht, um das Biest zu erhalten.“

Der Verteidigungsindustrieanalyst Byron Callan von Capital Alpha Partners sagte, dass technologieorientierte Unternehmen wie Shield AI und Anduril es zwar noch nicht in die Top 100 geschafft haben, dass sie aber in den kommenden Jahren die Chance haben, dies zu tun.

„Hier geht es nicht so sehr um das Biegen von Aluminium oder Kohlefaser“, sagte er. „Es geht um Software. Wenn Sie neue Marktteilnehmer im Verteidigungssektor sehen, liegt das normalerweise daran, dass sie auf einer Welle neuer Technologien mitreiten. … Es werden Dinge wie [kollaborative Kampfflugzeuge oder Drohnenflügelmänner] oder brandneue Software sein, die dies vorantreiben werden.“

Und es gibt Anzeichen dafür, dass dies geschehen könnte, auch bei Kratos.

Der Geschäftsbereich unbemannte Systeme verzeichnete seit 2018 ein Umsatzwachstum von 67 % auf fast 222 Millionen US-Dollar. Das stetige Wachstum in diesem Bereich hat dazu beigetragen, dass Kratos sein Geschäftsergebnis steigern konnte und das Unternehmen wieder in die Top 100-Liste gelangte. Dies ist das zweite Mal seit fast einem Vierteljahrhundert, dass Kratos es auf die Liste geschafft hat; Im Jahr 2021 erreichte es einen Platz auf Platz 94, bevor es wieder von der Liste fiel.

(Quelle: Kratos Defence and Security Solutions)

Defence News bewertet jedes Jahr die Top-Verteidigungsunternehmen für seine Top 100-Liste, indem es Informationen über die Umsätze der Unternehmen, ihre Jahresberichte, Analysten und andere Forschungsergebnisse sammelt und auswertet. Defense News verzeichnete im Geschäftsjahr 2022 einen Verteidigungsumsatz von 534 Milliarden US-Dollar – ein Rückgang von 10 % gegenüber den 595 Milliarden US-Dollar im Vorjahr. Fast 56 % der Verteidigungseinnahmen im Geschäftsjahr 22, oder 298 Milliarden US-Dollar, gingen an die zehn größten Verteidigungsunternehmen.

Callan sagte, der Umsatzrückgang im Geschäftsjahr 22 sei wahrscheinlich auf eine Vielzahl von Faktoren zurückzuführen – darunter verschiedene Unternehmen, die auf der Liste stehen, internationale Währungsschwankungen, Fusions- und Übernahmeaktivitäten sowie sich aus eigenen Gründen ändernde Gewinne einzelner Unternehmen – und nicht auf ein Anzeichen dafür allgemeine Schwäche in der Branche.

Seit Jahren wird die Top-100-Liste von Megakonzernen wie Lockheed Martin, Boeing, Northrop Grumman, General Dynamics, BAE Systems und Raytheon, heute bekannt als RTX, dominiert, mit nur geringen Schwankungen in der Rangliste.

Aber die untere Hälfte der Liste weist in der Regel eine stärkere Abwanderung auf, wobei neue Unternehmen hinzukommen und andere zurückgehen, da sich ihr Vermögen und der Verteidigungsmarkt verändern.

Spirit AeroSystems – ein Flugzeughersteller mit Sitz in Wichita, Kansas, der führende Verteidigungsunternehmen beliefert – kehrte dieses Jahr auf Platz 86 in die Top 100-Liste zurück. Seine Verteidigungsumsätze stiegen im Geschäftsjahr 22 um 11 % auf 650 Millionen US-Dollar. Seit Boeing das Unternehmen im Jahr 2005 ausgegliedert hat, hat Spirit es zweimal auf die Liste geschafft, das andere Mal aus dem Jahr 2021, als es den 99. Platz belegte.

Die damalige Erste schottische Ministerin Nicola Sturgeon (rechts) nimmt an der Eröffnung des Aerospace Innovation Centre von Spirit AeroSytems am 22. September 2021 in Prestwick teil. (Andy Buchanan/Getty Images)

In den letzten Jahren hat Spirit Strukturkomponenten für die E-7 Wedgetail, V-280 Valor Future Long Range Assault Aircraft und B-21 Raider an die Verteidigungsgiganten Boeing, Bell und Northrop Grumman geliefert. Spirit wird auch die Streben und Gondeln für das große Umrüstungsprogramm des B-52-Bombers bauen.

In den diesjährigen Gewinnaufrufen zeigten sich die Führungskräfte von Spirit optimistisch hinsichtlich der künftigen Wachstumschancen des Unternehmens und gaben sogar das Ziel vor, bis 2025 einen Umsatz von 1 Milliarde US-Dollar im Verteidigungs- und Raumfahrtbereich zu erreichen.

In einem Telefonat mit Analysten im Februar sagte ein Unternehmensleiter, Spirit sehe fünf Wachstumsbereiche: Hyperschall, unbemannte Flugsysteme, Effekte der nächsten Generation, Flugzeuge der nächsten Generation und Raumfahrt.

Unterdessen verzeichnete AeroVironment, dessen Switchblade-Munition zu einer bemerkenswerten Waffe im Arsenal der Ukraine gegen Russland geworden ist, im Geschäftsjahr 22 ebenfalls einen Anstieg der Verteidigungseinnahmen um 8 % auf 294 Millionen US-Dollar. Es schaffte es nicht in die Top 100-Liste, aber seine herausragende Rolle im Russland-Ukraine-Krieg und sein Wachstum im vergangenen Jahr machen es zum Sinnbild für die sich verändernde Landschaft kleinerer Verteidigungsunternehmen.

Der Vorstandsvorsitzende von AeroVironment, Wahid Nawabi, sagte in einem Interview im Juni, dass die Verlagerung von der Kriegsführung im Nahen Osten – die sich stark auf Drohnen stützte – hin zur Vorbereitung auf einen Großmachtkonflikt nicht das Ende kleinerer unbemannter Systeme bedeute.

„Mehr als ein Jahrhundert lang dachte die Welt über Verteidigung und Kriegsführung [im Sinne von] Panzern, Flugzeugträgern, U-Booten und Schiffen nach“, sagte Nawabi. „Das bedeutet nicht, dass diese Dinge in Zukunft keine Rolle mehr spielen werden – sie werden es tun. Aber dieses Konzept einer verteilten Kriegsführung, an der kleinere Teams und kleinere Kräfte beteiligt sind, ist das, was wir in der Ukraine sehen. Kleine Drohnen und herumlungernde Munition haben es der Ukraine ermöglicht, ganz andere Dinge zu tun, von denen niemand gedacht hätte, dass sie sie überhaupt tun könnten.“

Der Verteidigungsmarkt begünstige immer noch die größten Hauptauftragnehmer mit der Lobbymacht und dem politischen Einfluss, gegen die kleinere Unternehmen nicht konkurrieren könnten, bemerkte Nawabi.

Lockheed Martin und RTX führten die diesjährige Top-100-Liste an und blieben unverändert auf den Plätzen 1 und 2. Northrop Grumman – der Hauptauftragnehmer für Großprogramme wie den Bomber B-21 Raider und die Interkontinentalrakete LGM-35A Sentinel – stieg in diesem Jahr um einen Platz auf den 3. Platz auf, und Aviation Industry Corp. of China rückte vom 6. auf den 4. Platz vor.

Boeing, das letztes Jahr auf dem dritten Platz gelegen hatte, rutschte auf den fünften Platz ab, da seine Verteidigungsumsätze um 12 % auf 30,8 Milliarden US-Dollar zurückgingen. Im Jahr 2022 kämpfte der Verteidigungssektor von Boeing mit Gebühren in Milliardenhöhe für problematische Programme wie den Tanker KC-46 Pegasus, das Trainerflugzeug T-7 Red Hawk und das Präsidentenflugzeug VC-25B Air Force One.

Dan Grazier, ein Militäranalyst der Überwachungsgruppe Project on Government Oversight, sagte, dass die sogenannte Drehtür, bei der ehemalige Pentagon-Beamte den öffentlichen Dienst verlassen und lukrative Jobs in der Industrie annehmen, oft großen Unternehmen zugute kommt. Dies könne es für kleinere Firmen schwieriger machen, von solchen Beziehungen zu profitieren, erklärte er.

Das US-Verteidigungsministerium spricht seit langem davon, mehr Vielfalt in der industriellen Basis fördern zu wollen. (AFP über Getty Images)

Grazier verwies auf den Bericht seiner Organisation mit dem Titel „Brass Parachutes“, in dem festgestellt wurde, dass die 20 größten Verteidigungsunternehmen im Geschäftsjahr 2016 im Jahr 2018 645 ehemalige hochrangige Regierungsbeamte, Militäroffiziere, Gesetzgeber und leitende Mitarbeiter der Gesetzgebung als Lobbyisten, Vorstandsmitglieder oder leitende Angestellte eingestellt hatten. Fast die Hälfte 312 dieser Drehtüreinstellungen gingen im Geschäftsjahr 2016 an fünf der größten US-Verteidigungsunternehmen: Lockheed Martin, Boeing, Raytheon, General Dynamics und Northrop Grumman.

„Große Verteidigungsunternehmen haben ziemlich große Taschen“, sagte Grazier. „Wahrscheinlich gibt es viele dieser kleineren Unternehmen, die in diesen Markt eindringen wollen und versuchen, Wege zu finden, wie sie einige dieser hochkarätigen ehemaligen Pentagon-Beamten anlocken können.“

In den letzten Jahren begann sich das zu ändern, da ehemalige Beamte der Trump-Regierung, darunter der frühere Verteidigungsminister Mark Esper, der Armeeminister Ryan McCarthy und der Beschaffungschef der Luftwaffe, Will Roper, nach ihrem Ausscheiden aus der Regierung zu nicht-traditionellen Unternehmen wechselten.

Nawabi sagte, es sei eine Bewegung im Gange, die Unternehmen wie AeroVironment die Möglichkeit biete, ihren Anteil zu erweitern.

„Das Blatt hat sich gewendet“, sagte Nawabi. „Das US-Verteidigungsministerium war offener gegenüber der Suche nach Unternehmen wie uns, die sich stärker engagieren und bei diesen Dingen bessere Chancen haben. Aber es ist immer noch ein Kampf; Es ist bei weitem nicht dort, wo es sein muss.“

Während die Luftwaffe ihre Bemühungen zur Entwicklung von Drohnen-Flügelmännern verstärkt, arbeitet der Dienst mit etwa 35 Unternehmen zusammen, die sowohl Flugzeuge als auch autonome Fähigkeiten anbieten, sagte Andrew Hunter, Leiter der Service-Akquise, in einer Diskussion am 18. Mai auf dem Campus der George Mason University in Arlington, Virginia. Und im Laufe der Zeit könnten sich noch viele weitere der Initiative anschließen, sagte Hunter.

Hunter sagte, dass die Luftwaffe bei der Entwicklung kollaborativer Kampfflugzeuge (CCA) einen „starken Fokus“ auf nicht-traditionelle Anbieter habe, obwohl auch traditionelle Firmen beteiligt seien. Hunter nannte diese Unternehmen nicht, und Fendley von Kratos lehnte es ab, zu sagen, was sein Unternehmen speziell für das CCA-Programm unternimmt, und verwies auf seinen Geheimhaltungsstatus.

Aber auch andere Unternehmen und Systeme, die wahrscheinlich beteiligt sind, sind Boeing, Hersteller der MQ-28 Ghost Bat-Drohne, die im Rahmen des australischen Loyal Wingman-Programms geflogen wird, und Lockheed Martin, dessen Skunk Works-Abteilung an einem eigenen Drohnen-Wingman-Konzept gearbeitet hat.

Ein treuer Wingman-Prototyp fliegt über Australien und stellt einen Meilenstein für das Programm dar. (FLTLT Ricky Treloar/Australisches Verteidigungsministerium)

Auf die Pläne von Northrop Grumman für das CCA-Programm angesprochen, sagte Geschäftsführerin Kathy Warden in einer Telefonkonferenz am 27. Juli, das Unternehmen prüfe es „genau“.

Hunter sagte, Unternehmen müssten nicht in der Lage sein, eine vollständige CCA zu erstellen, um an dem Programm teilzunehmen. Wenn „ein Unternehmen ein echtes Spiel hat“ und einen bestimmten Teil eines autonomen Systems produzieren kann, sei dafür ein Platz am Tisch, stellte er fest.

Die Air Force möchte „den Einsatz senken“ und einen kontinuierlichen Wettbewerb im CCA-Programm haben, damit mehr Unternehmen teilnehmen können – und einen weiteren Tag überleben können, wenn ein Angebot nicht angenommen wird, sagte Hunter.

„Wenn Ihnen die erste CCA-Stufe nicht gelingt und Sie nicht ausgewählt werden, kann das eine einjährige Verbesserung Ihres Geschäftsplans bedeuten, und Sie können im nächsten Jahr stark zurückkommen und gewinnen“, erklärte er. „Niemand ist jemals aus dem Spiel, wenn er noch Spiel zu bieten hat.“

Seit Eglin seine Walküren erhalten habe, habe die Arbeit der Basis mit den Drohnen laut Fendley rasch Fortschritte gemacht und sich auf Schlüsseltechnologiebereiche im Zusammenhang mit Autonomie und der operativen Wirksamkeit der bemannten und unbemannten Teambildung konzentriert. Kratos hat Walküren auch an die Marine und das Marine Corps verkauft, um ähnliche Tests durchzuführen.

Das Unternehmen habe seine Produktionsanlagen und sein Personal erweitert, um diese Arbeit zu unterstützen, bemerkte Fendley, und jetzt werde die Valkyrie für mehrere Kunden in geringen Stückzahlen produziert, um der wachsenden Nachfrage nach Drohnen gerecht zu werden.

Fendley sagte, große, umfassende Drohnen seien ein Beispiel für die Art komplexer Systeme, die mittelständische und kleinere Unternehmen innerhalb von fünf Jahren bereitstellen könnten.

Eine XQ-58A Valkyrie fliegt neben einer F-16 Fighting Falcon während eines Tests am 15. Dezember 2022, der vom 40. Flugtestgeschwader auf der Eglin Air Force Base in Florida durchgeführt wurde. (Samuel King Jr./US Air Force)

„Unser größtes Unterscheidungsmerkmal ist unsere Fähigkeit, eine Anforderung zu betrachten und eine sehr erschwingliche Lösung für diese Anforderung zu entwickeln“, erklärte Fendley. „Es wird nicht der Goldstandard sein. Wir versuchen nicht, der Goldstandard zu sein. Wir versuchen, die erschwingliche Lösung zu sein, die den Bedarf befriedigen kann.“

Laut Callan von Capital Alpha Partners besteht das Wichtigste, was das Pentagon tun kann, um dieses Wachstum zu fördern, darin, Gewinner auszuwählen und diese Art von kleineren Unternehmen mit bedeutenden Aufträgen zu beauftragen. Das bedeute nicht, diesen Unternehmen Auszeichnungen zu verleihen, nur um sie zu stützen, sagte er, aber das Pentagon müsse bei der Prüfung von Angeboten aufgeschlossen bleiben und nicht reflexartig nach den großen Namen greifen.

Callan bemerkte, dass das Verteidigungsministerium seit langem gute Gespräche darüber führt, mehr Diversität in der industriellen Basis fördern zu wollen. Aber wenn sie nicht echtes Geld investieren – sobald der Haushaltsvorschlag für das Geschäftsjahr 25 vorliegt – werden die Investoren, auf die sich einige kleinere Unternehmen verlassen, beginnen, sich woanders umzusehen, sagte er.

„Ehrlich gesagt muss das Verteidigungsministerium manchmal Risiken eingehen“ bei Unternehmen, die nicht über eine so umfangreiche Erfolgsbilanz verfügen wie traditionelle Unternehmen, sagte Callan. „Es können nicht nur 5-Millionen-Dollar- oder 10-Millionen-Dollar-Verträge sein. Wenn es keine Verträge gibt, wird das Kapital versiegen und die Leute werden andere Sandkästen finden, in denen sie spielen können.“

Stephen Losey ist der Luftkriegsreporter für Defense News. Zuvor berichtete er bei Air Force Times über Führungs- und Personalthemen und bei Military.com über das Pentagon, Sondereinsätze und Luftkriegsführung. Er ist in den Nahen Osten gereist, um über Einsätze der US-Luftwaffe zu berichten.